Cuando la gente habla de riego por goteo de bajo-flujo, algunos creen erróneamente que el agua solo moja una pequeña franja de tierra directamente debajo del gotero. Sin embargo, el proceso real del agua dentro del suelo es mucho más complejo y eficiente. A medida que el agua ingresa lentamente al suelo, no desciende directamente debido a la gravedad. Impulsado por fuerzas capilares, también se propaga lateralmente en todas direcciones al mismo tiempo. Debido a este movimiento vertical y horizontal combinado, se forma en el suelo un área húmeda saturada con forma de bulbo-, que técnicamente se denomina "bulbo humectante".
La forma y el tamaño de este bulbo humectante no siempre son los mismos. Dependen en gran medida de la textura física del suelo y de la facilidad con la que el agua puede moverse a través de él. Muchos datos experimentales muestran que diferentes tipos de suelo crean diferentes formas de áreas húmedas.
En suelos gruesos, como arena o grava, la gravedad es más fuerte que la fuerza capilar. Por lo tanto, el agua penetra profundamente pero no se extiende mucho hacia los lados. En estos suelos, el bulbo humectante normalmente alcanza una profundidad de 50 a 60 centímetros, pero su ancho horizontal es relativamente estrecho, sólo alrededor de 40 a 50 centímetros.
Por el contrario, el suelo franco tiene una estructura más equilibrada, donde tanto la gravedad como la fuerza capilar juegan papeles importantes. Aquí el bulbo humectante tiene una profundidad moderada de unos 40 a 50 centímetros, mientras que su extensión horizontal aumenta hasta un diámetro de unos 50 a 60 centímetros.
La expansión lateral más obvia ocurre en suelos arcillosos compactados. Debido a que este suelo denso tiene poros muy pequeños y fuertes fuerzas capilares, el agua se mueve hacia abajo muy lentamente y se ve obligada a extenderse ampliamente hacia afuera. Como resultado, el bulbo humectante en suelo arcilloso es mucho menos profundo, con una profundidad de sólo 25 a 35 centímetros. Sin embargo, tiene la extensión horizontal más amplia, con un diámetro de 60 a 70 centímetros. Comprender estos patrones ayuda a los agricultores a utilizar el agua de manera más eficiente y garantizar que las raíces de las plantas obtengan suficiente humedad.
